Die Handlung spielt im Venedig des 16. Jahrhunderts. Bei besagtem Kaufmann handelt es sich um den durchaus ehrenwerten Antonio, der seinem jungen Schützling Bassanio Geld leihen möchte, damit dieser um die Hand der natürlich schönen Portia anhalten kann. Da Antonios Vermögen jedoch zurzeit in Waren angelegt auf See unterwegs ist, leiht er sich dreitausend Dukaten von dem Juden Shylock. Als Antonios Schiffe allesamt nicht zurückkehren und er seine Schuld nicht vertragsgemäß begleichen kann, drängt Shylock darauf, statt des Geldes das ihm dafür versprochene Pfand zu erhalten: ein Pfund von Antonios eigenem Fleisch nahe des Herzens. Schließlich kommt es zu dem Fall und Shylock will vor Gericht sein Recht durchsetzen.